儒家思想是中国传统文化的核心组成部分之一，它在中国的历史上有着深远的影响和重要的地位。儒家思想的创立者孔子（公元前551年-前479年）是春秋时期的思想家和教育家，他的学说后来被称为“儒学”。孔子的思想强调道德、伦理和社会秩序的重要性，主张以仁爱之心对待他人，尊重礼节和等级制度，提倡君臣、父子等社会关系的和谐与稳定。

在汉朝初年，黄老之术和道家的无为而治思想盛行，但随着汉武帝即位后，董仲舒提出了“罢黜百家，独尊儒术”的主张，得到了皇帝的支持。自此，儒家思想开始逐渐成为官方意识形态，并在教育、政治和文化领域占据主导地位。汉代的《五经》（《诗》《书》《易》《礼》《春秋》）被确定为国家经典，儒生们通过学习和教授这些经典来传播儒家思想。

到了唐朝，随着科举制度的完善，儒家思想进一步巩固了它的统治基础。科举考试主要以儒家经典为基础，选拔人才进入官僚体系。这不仅提高了儒学的普及程度，也使得更多的人学习儒家经典以求功名。同时，唐代的一些著名学者如韩愈等人对儒家思想进行了发展和创新，形成了具有时代特色的新儒学。

宋明两代则是理学的兴盛期，理学家们在吸收佛道两家哲学的基础上发展出了更为系统和深奥的儒家理论。程颐、朱熹等人的理学思想将天命、人性、心性等问题纳入讨论范围，使儒家思想更加深入人心。明代的心学则强调了内心的修养和自我反省，进一步丰富了儒家的精神内涵。

清朝前期，由于满族统治者的特殊背景和对汉族文化的包容态度，儒家思想并未受到太大的冲击，但在晚清时期，面对西方列强的入侵和国内的社会动荡，传统的儒家思想显得有些无力应对新的挑战。一些知识分子开始反思儒家思想的局限性，试图将其与现代思潮相结合，寻求救国之道。这一时期的代表人物包括康有为、梁启超等维新派人士。

总的来说，儒家思想能够在漫长的中国历史进程中确立其主导地位，主要得益于以下几个方面：

1. 政府的支持：从汉武帝到明清时期，历朝历代都不同程度上推崇儒家思想，将其作为维护社会稳定的重要工具。
2. 教育的推动：科举制度和其他教育体系的建立，使得儒家经典成为了每个读书人必须掌握的知识，从而推动了儒家思想的广泛传播。
3. 文化的融合：儒家思想在与本土文化和外来文化不断交流的过程中，不断地吸取营养，丰富和发展自己，适应不同时期的社会需求。
4. 哲学的深度：儒家思想经过历代大儒的发展和完善，形成了一套完整的哲学体系，能够满足人们对宇宙人生、伦理道德等方面的深刻思考。

然而，近代以来，随着科学技术和工业革命的到来，西方文明的强势崛起给中国传统社会带来了巨大的冲击。儒家思想在这样的背景下，虽然仍在中国社会和文化中有一定的影响力，但其主导地位已经受到了严重的挑战。今天，如何看待和传承儒家思想已经成为了一个值得深思的问题。