明朝的内阁制是中国古代政治制度中的一个重要组成部分，它的发展历程曲折而深刻地反映了中国封建社会晚期的政治特点和演变趋势。以下是关于明朝内阁制的形成与发展的详细阐述。

初创阶段（明太祖时期）

明朝的开国皇帝朱元璋在建立政权后，为了加强中央集权，废除了自汉魏以来一直实行的宰相制度，将权力集中在自己手中。然而，随着政务的繁重，他需要有人来帮助处理日常事务。于是，他在洪武十三年（1380年）设立了四辅官，后来又改称殿阁大学士，作为顾问参与决策。这些大学士虽然品秩较低，但在一定程度上起到了辅助作用。

发展阶段（明成祖至宣宗时期）

到了明成祖朱棣即位后，他开始重视翰林院官员，经常命他们入值文渊阁，参预机务。这一时期的大学士不仅承担咨询工作，还逐渐获得了替皇帝起草诏令的权力，地位有所提升。明仁宗、明宣宗时期，内阁的地位进一步巩固，三杨（杨荣、杨士奇、杨溥）等阁臣更是实际掌握了国家的行政大权，成为了朝廷中的核心人物。

成熟阶段（正统至成化年间）

到明代中期，内阁已经成为国家最高行政机关，其首脑称为“首辅”或“元辅”，具有极高的权威。这个时期的阁臣往往是由进士出身的文人担任，他们在文学修养、治国理念等方面都有较高的造诣。同时，由于宦官势力的崛起，一些重要的职位如司礼监秉笔太监也参与到政务的处理中，形成了所谓的“内阁—司礼监体制”。这种体制虽然在一定程度上削弱了内阁的权力，但也使得政府机构的运作更加复杂化和精细化。

变革与衰败（弘治至崇祯年间）

进入晚明时期，内阁制的运行机制发生了变化。一方面，由于皇权的进一步加强，皇帝可以直接任免阁臣，甚至可以依据个人喜好而非才能来选择阁员；另一方面，东厂、西厂等特务机构对朝政的影响日益扩大，导致内阁的政治环境变得异常险恶。在这种情况下，内阁的作用逐渐下降，尤其是在天启年间阉党专权的情况下，内阁几乎沦为摆设。直至明朝末年，李自成的农民起义军攻占北京，崇祯帝自杀，内阁制最终崩溃。

总的来说，明朝内阁制从创立之初的一个小规模咨询机构逐步演变为掌握实权的行政中枢，期间经历了一系列复杂的政治斗争和社会变迁。它在一定程度上缓解了君主专制的弊端，提高了政府的效率，但随着时间的推移，内阁本身也逐渐腐化，成为维护封建统治的工具。明朝内阁制的兴衰史，不仅是政治制度的变迁史，也是一部生动的中国古代社会变革的历史画卷。