在东汉时期，李膺以其刚正不阿的性格和坚定的道德原则而闻名于世。他是一位杰出的政治家、文学家和教育家，他的言行举止以及对腐败和不义行为的坚决抵制，成为了当时社会的一股清流。然而，正是这种不畏强权、直言不讳的精神，最终导致了他与许多志同道合的士人一起陷入了著名的“党锢之祸”中。

李膺的生平事迹反映了一个复杂的社会背景，即在东汉末年，政治腐败严重，外戚和宦官势力交替专政，对朝政造成了严重的破坏。面对这样的局面，一些有识之士开始聚集起来，试图通过各种方式来改变现状，恢复清明政治。他们以学术交流为名，实则是在探讨治国之道，批评时弊，这些活动后来被称为“清议”。

李膺作为“清议”运动的代表人物之一，他在担任地方官员期间，就展现出了强烈的正义感和社会责任感。他严惩贪官污吏，打击豪强势力，保护平民百姓，赢得了广泛的支持和赞誉。但同时，他也因此得罪了那些权力的既得利益者，尤其是当时的宦官集团。

公元167年，汉桓帝去世后，年仅十二岁的汉灵帝继位，其母太后临朝听政，宦官们趁机再次掌握了朝廷大权。为了维护自己的地位和权力，他们开始打压异己，特别是针对像李膺这样具有影响力的人物。

公元168年，有人向皇帝告发李膺等人结党营私，危害国家。这成为了一场政治迫害的开端，大量的士人和知识分子被逮捕入狱，遭受酷刑，甚至被处死。这场运动史称“党锢之祸”，其中李膺等人的遭遇尤为惨烈。尽管他们在后来的赦免中被释放，但在接下来的几年里，类似的迫害仍然时有发生，直到黄巾起义爆发，朝廷无力再维持对这些士人的镇压为止。

李膺的故事不仅是一个个人的悲剧，也是东汉末年政治斗争的一个缩影。它揭示了在一个动荡不安的时代背景下，一位忠直之士如何因为坚持自己的信念而付出了应有的代价。他的经历也反映了在那个时代，士人们对于理想社会的追求以及他们在现实中的无奈和挣扎。李膺及其同道的命运，深深地影响了后来的文人墨客和政治家们的思考和行为，他们的精神在中国历史上留下了深刻的烙印。