在中国的漫长历史中，交通工具的发展与社会的变迁紧密相连，它们不仅是人们出行和物资运输的手段，也是社会经济发展和文化交流的重要驱动力。从原始时期的步行到后来的马车、牛车，再到秦汉时期统一的车轨标准，以及隋唐时期运河的开凿和宋代的海运发展，每个时代的交通工具都在一定程度上反映了当时的政治、经济和技术水平，同时也深刻影响了人们的生产生活方式和社会结构。

一、原始社会至先秦时期的交通工具

在远古时代，人类的交通方式主要是步行。随着生产力的发展，人们开始驯化动物，如狗、猪等作为辅助工具。到了新石器时代晚期，出现了早期的车辆，主要由木材制成，用于狩猎或战争。这些车辆的发明和使用标志着人类交通运输进入了新的阶段。

二、秦汉时期的交通革命

秦朝统一六国后，为了加强中央集权和对全国各地的控制，秦始皇下令修建了以咸阳为中心的高速公路网——驰道。同时，他还统一了车轨的标准，使得全国各地之间的交通更加便捷。这一措施不仅有利于军队调遣和物资输送，也对民间贸易和人员往来起到了积极的促进作用。

三、魏晋南北朝时期的多元交通格局

魏晋南北朝时期，由于战乱频繁，传统的陆路交通受到一定程度的破坏。为了弥补这一不足，水路交通得到了进一步开发和利用。特别是江南地区的运河系统在这一时期得到大规模扩建和完善，极大地促进了区域间的物质文化交流。

四、隋唐时期的运河辉煌

隋朝开凿了大运河，连接了北方的黄河流域和南方的长江流域，形成了贯穿东西的水上大动脉。这不仅对国家的军事和经济有着重要的意义，也为后来唐朝的繁荣奠定了基础。唐代时，对外贸易也日益活跃，海上丝绸之路成为中外交流的主要通道之一，船只成为了重要的交通工具。

五、宋元明清时期的陆海并举

宋代以后，虽然陆路交通仍然占据重要地位，但随着航海技术的不断创新和造船工艺的提升，海洋运输逐渐崛起。特别是在明朝郑和下西洋之后，中国的海外影响力达到了顶峰。与此同时，国内的驿传制度也在不断完善，驿站遍布全国，为公文传递和官员旅行提供了便利条件。

综上所述，中国古代交通工具的每一次变革都伴随着社会结构的调整和经济的转型。交通工具的发展不仅方便了人们的日常生活，提高了生产效率，还推动了文化的传播和国家疆域的拓展。然而，我们也应该看到，在中国历史上，交通工具的发展往往受制于统治者的政策导向和当时的科技水平，因此其进步往往是渐进式的而非跳跃性的。即便如此，交通工具的演变始终是中国历史进程中的重要组成部分，对于理解中国文明的发展具有不可替代的价值。