自由主义经济理论的兴起可以追溯到18世纪末和19世纪初的欧洲启蒙运动时期。这一时期的哲学家、经济学家和社会改革者开始对传统的重商主义政策和君主专制制度提出质疑，主张通过理性思考和个人自由的扩展来实现社会进步和经济繁荣。

英国经济学家亚当·斯密（Adam Smith）是自由主义经济理论的重要代表人物之一。他的著作《国富论》（The Wealth of Nations, 1776年出版）提出了“看不见的手”的概念，即市场机制能够自动调节供给与需求，实现资源的最优配置。斯密认为政府应该减少干预经济活动，让企业和个人在市场中自由竞争，这样才能激发创新和效率，促进经济增长。

同时期，法国政治家和经济学家弗朗索瓦-魁奈（François Quesnay）及其追随者的重农学派也主张采用自由放任的政策来推动经济发展。他们强调农业的重要性，认为土地的生产力是最根本的经济力量，而政府的角色应该是保护私有财产权和维持法律秩序，而不是直接参与生产或分配过程。

到了19世纪中叶，英国首相罗伯特·皮尔爵士（Sir Robert Peel）领导下的保守党政府实施了重要的经济改革，包括废除谷物法令（Corn Laws）等贸易壁垒，进一步推动了自由市场的扩张。这些措施不仅促进了英国工业革命的发展，也对其他国家产生了示范效应，如美国经济学家亨利·乔治（Henry George）和卡尔·马克思（Karl Marx）等都对自由主义经济思想进行了深入研究和批判性的发展。

20世纪初，随着凯恩斯主义的兴起，一些国家开始采取更加积极的国家干预政策以应对大萧条和经济危机。然而，自由主义经济理念并未完全消失，而是在后来的新古典经济学和新自由主义经济学中得到了进一步的阐述和发展。例如，美国经济学家米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）等人倡导的小政府和市场化改革就受到了传统自由主义思想的启发。

总的来说，自由主义经济理论的兴起不仅是经济学领域的一次重大变革，也是现代文明发展和人类价值观变迁的重要组成部分。它强调了市场竞争、个体选择和私人产权的重要性，为现代市场经济体制的形成奠定了基础，并对全球范围内的经济政策和制度设计产生了深远的影响。